1933年6月18日，位于上海法租界亚尔培路(今陕西南路)的国民党中央研究院，一位身穿麂皮夹克和骑马裤的男子走出了大门，身后还跟着一位活泼可爱的少年。两人刚刚踏上停靠在中研院大门口的汽车，突然，意外发生了，几名持枪的歹徒从不同的方向冲过来，向着车内猛烈射击……
杨杏佛，名铨，1893年出生，江西清江人，早年曾在上海中国公学读书，并且加入了由孙中山领导的同盟会。1912年，孙中山在南京成立临时政府，杨杏佛追随孙中山到南京，在临时总统府秘书处工作。
孙中山的临时政府只持续了3个月，孙中山和袁世凯“南北议和”之后，南京临时政府就解散了，袁世凯表示愿意接收临时政府的所有官员，其中也包括杨杏佛，但他们都不愿意到袁世凯手下做事，于是就作为稽勋留学生，去美国留学。
稽勋留学生是中华民国的首批官派留学生，也是中国近代留学教育中比较特殊的一个群体，其成员多为原先追随孙中山打天下的革命党人，或者是对辛亥革命有功人士的子弟，他们由临时稽勋局以“酬勋”的名义派遣出国留学。这批留学生热心向学，多数成才，其中杨杏佛、宋子文、张竞生、任鸿隽、谭熙鸿、李四光等人更是成为中国近代史上的重要人物。
在美留学期间，杨杏佛和一群怀抱着科学救国理想的留学青年一起，发起成立了中国第一个综合性科学团体——中国科学社，高高举起了科学的旗帜。他们还创办了《科学》月刊，这是中国第一个综合性科学刊物。1917年，《科学》月刊迁往上海，积极致力于“普及科学知识，传播科学思想”，在“五四”新文化运动中起到重要作用，是直至20世纪40年代末中国最有影响的科学团体和科学刊物，对近代中国科学事业的推进功不可没。
在美留学期间，杨杏佛学习了西方先进的工商管理和金融管理等相关知识。学成归国后，杨杏佛来到武汉，在张之洞开办的汉阳铁厂担任成本会计科科长。其间，声势浩大的“五四”青年运动爆发了，上海等地纷纷相应。作为具有先进民主思想的热血青年，杨杏佛认为汉阳铁厂的工程师学会也应该有所表示，响应“五四”运动的号召。然而，令杨杏佛大失所望的是，响应者竟然寥寥无几。后来，他就到了南京的东南大学去教书。
在学生们的眼中，杨杏佛是一名学识渊博、崇尚民主思想的良师益友，备受信赖。然而，在校方领导的眼里，杨杏佛却是一个不安分的员工，他时常在校园里向学生们宣扬马克思主义，讲解资本论和剩余价值理论，一时间成为校方的心头隐患，校方几次企图将他解聘，却苦于找不到合适的借口。后来学校想了一个办法，对学校进行改革，把整个工科都取消了，杨杏佛自然也就无法再教学了。
1924年，杨杏佛再次找到孙中山，并随同他北上，又一次成为了孙先生的秘书。同年，国民党改组，实行第一次国共合作，杨杏佛追随孙中山奔走南北，奉行孙中山的新三民主义和三大政策，与共产党人真诚合作，为中国人民的革命事业付出了艰辛的奋斗。
1925年，上海发生震惊中外的“五卅”惨案，在宋庆龄的授意下，杨杏佛主办了《民族日报》，言辞激烈地揭露了帝国主义的侵略暴行和军阀官僚的媚外丑态，唤起群众参加反帝斗争。
这样一位爱国的仁人志士，究竟为何会招来杀身之祸?这一切还得从风雨飘摇的上世纪30年代的中国开始说起。
上世纪30年代初，以蒋介石为首的国民党政府非但不抵抗日寇的侵略，反而提出了“攘外必先安内”的卖国投降政策，在加紧对苏区红军进行“围剿”的同时，更是残酷镇压抗日民主运动，大肆屠杀同胞。全国监狱密布，特务到处横行，许多为拯救中华民族于危亡而斗争的仁人志士被逮捕甚至惨遭杀害，国内政局令人毛骨悚然。
在当时蒋介石的黑暗独裁统治下，一批满腔热血的爱国志士，携起手来同蒋介石进行了坚决的抗争。1932年12月29日，杨杏佛与宋庆龄、蔡元培等民主主义斗士，为了反对蒋介石的独裁统治、争取民主和自由的权利，建立了一个进步政治团体——中国民权保障同盟。
1932年12月18日，杨杏佛陪同宋庆龄等人到北京调查监狱的状况，之后，便在《申报》上发表了文章，明确阐述了中国民权同盟成立的目的：一、为国内政治犯之释放与非法的拘禁、酷刑及杀戮之废除而奋斗。二、予国内政治犯以法律及其他援助，并调查鉴于状况，刊布关于国内压迫民权之事实，以唤起社会之公意。三、协助为结社集会自由、言论自由、出版自由诸民权努力之一切奋斗。
同盟的任务是公开反对国民党的一党独裁统治，援救所有被国民党关押爱国的、革命的政治犯，争取民众的出版、言论、集会和结社的自由权利。而同盟的领导人及其成员又都是当时的社会知名人士，因此，同盟的存在，让国民党政府既感到惶恐不安又恨之入骨。
作为中国民权保障同盟的总干事，杨杏佛在任期间，全力以赴地协助宋庆龄宣传反蒋抗日的民主思想，并竭尽所能营救被国民党逮捕和关押的进步人士。由于杨杏佛鞠躬尽瘁的工作，致使中国民权保障同盟这一进步组织成为蒋介石极为痛恨的眼中钉。
舆论普遍认为，蒋介石要对付的真正目标是宋庆龄。宋庆龄作为近代中国民主主义运动的领袖人物，二十世纪最伟大的女性之一，无论其政治远见，思想深度，还是个人品格和情操，都为世人所景仰。